空氣預熱器是利用煙氣余熱提高進入爐膛的空氣溫度的設備。它的工作原理是：受熱面的一側(cè)通過煙氣、另一側(cè)通過空氣，進行熱交熱，使空氣得到加熱，提高溫度；使煙氣排煙溫度下降，提高煙氣余熱的利用程度。

空氣預熱器有如下作用：

1、改善并強化燃燒。當經(jīng)過預熱器后的熱空氣進入爐內(nèi)后，加速了燃料的干燥、著火和燃燒過程，保證爐內(nèi)穩(wěn)定燃燒，起著改善、強化燃燒的作用。

2、強化傳熱由于爐內(nèi)燃燒得到改善和強化，加上進入爐內(nèi)的熱風溫度提高，爐內(nèi)平均溫度水平也有提高，從而可強化爐內(nèi)輻射傳熱。

3、減小爐內(nèi)損失，降低排煙溫度，提高鍋爐熱效率。由于爐內(nèi)燃燒穩(wěn)定，輻射熱交換的強化，可以降低化學不完全燃燒損失；另一方面，空氣預熱器利用煙氣余熱，進一步降低了排煙損失，因此，提高了鍋爐的熱效率。根據(jù)經(jīng)驗，當空氣在預熱器中溫度升高1.5℃時，排煙溫度可降低1℃。在鍋爐煙道中安裝空氣預熱器后，如果能把空氣預熱150~160℃，就可以降低排煙溫度110~120℃，可將鍋爐熱效率提高7％~7.5％，可節(jié)約燃料11%~12%。

4、熱空氣可以作為燃料的干燥劑。對于層燃爐，有熱空氣，可以使用水分和灰分較高的燃料；對于電站鍋爐，熱空氣是制粉系統(tǒng)的重要干燥劑和煤粉輸送介質(zhì)。